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好吧,基本情况已经搞清楚了——但琼恩随即想到最关键的问题:老人把自己找来,罗罗嗦嗦说这麽多,目的是甚麽?
让自己交买路钱?那没必要费这麽多口舌,解释得这麽详细吧。
彷佛看出琼恩的疑惑,老人微微笑了起来。
「我们不收你的钱,」老人说,「放心好了。」
琼恩自然更不放心。如果老人是想收钱,就算把价格提得非常高,琼恩也不是不能考虑;但如今他不收钱,那他想要甚麽?
老人轻轻咳嗽了一声,从袖子里伸出一只枯瘦的手,抚摩着摊开在桌子上的那张羊皮地图,对琼恩说:「琼恩,你知道我们贝戴蛮族,为甚麽总能准确地找到绿洲吗?」
琼恩自然不知道,他等待着老人的答案。
老人没有再说话,他的手缓缓抚摩着地图表面,然後琼恩惊讶地发现他的手上开始泛起了微微的绿光。最终,老人用非常轻的声音说了个词。
地图活动起来,像海浪一样缓缓起伏着,最终又平平地落回桌面。老人招呼琼恩靠近,让他看地图。
和原本那又破又旧的样子不同,地图彷佛变得崭新起来,隐隐还有些半透明。在地图的中央,正有一个绿点和一个红点重合在一起,微微发光。
「这红点是我们,」老人说,「绿点则意味着我们目前所在的这片绿洲。」
「这意思是说……」
琼恩大约明白过来。大概每个贝戴蛮族部落手里,都有这种羊皮地图,能够准确定位沙漠里出现的绿洲,所以他们才能总是找到路。
「当年我们族人被人面狮从埃斯考和哈劳格达斯城赶出来後,遇上一种奇怪的生物,」老人缓缓说,「根据祖先的口述流传,这种怪物体型极其庞大,飞行在空中,全身是光滑的银黑色,散发微光。它们长着三个脑袋,三只胳膊,每只胳膊上又都长了三只手,而在每只手的掌心,又长了一只眼睛。」
这些怪物很奇怪,来历不明,而且也没有攻击贝戴蛮族,反而给他们每个部落一张羊皮地图,告诉他们使用方法。用这种羊皮地图,贝戴蛮族就可以直接知道附近五十英里范围内的绿洲方位,他们由此在沙漠里生存下来。
原来如此,但琼恩心中的疑惑更加加深了。老人把这麽隐秘的事情都告诉自己,他到底是甚麽打算?
答案很快揭晓,老人伸手,扯开自己的衣服,他的胸口缠着一圈又一圈的绷带。老人解开绷带,琼恩惊骇地发现他的右胸口部位已经破开了一个大洞,周围的皮肉已经腐烂,黑色的血缓缓流出来,将厚厚的绷带都渗透了。
「我已经快要死了。」老人低声说。
散塔林会大举剿杀,黑路沿线的贝戴蛮族们伤亡惨重,所以才被迫迁居。老人这一支部落,同样也遭遇了散塔林会的攻击,虽然奋力突围逃脱,但老人却受了重伤。
当老人扯开绷带,露出腐烂发黑的伤口时,琼恩一眼便看出,这是亡灵魔法造成的创伤。具体是甚麽法术,因为他恰好厌恶亡灵学派,所以也不是很清楚。猜测起来,效果应该是会持续不断地腐蚀人的身体,直到死亡。
「散塔林会的一个巫师,」老人说,「他朝我指了一指,然後我就感觉胸口彷佛被甚麽东西按了一下,没感觉到疼痛——到现在都不疼,」他说,「当时忙着逃命,也没太在意。等晚上检查,才发现已经这样了。」
琼恩沉默,亡灵魔法中确实有很多都如此。施法者能伤人於无形之中,受术者往往当时浑然不觉,等到发现的时候,已经为时已晚,来不及解救,只能等死了。精研亡灵魔法的巫师,大概也很享受这种看着他人在漫长死亡等待中的恐惧和绝望吧。
老人倒没有多麽紧张恐惧之色,大概也是早已经有心理准备。「族人们都还不知道,」他说,「我一直瞒着他们。」
「为甚麽?」琼恩不解。虽然族长将死的消息传出去肯定会动摇士气,但至少可以提前安排後事,嘱托接班人。否则他已经活不了几天了,这样瞒着不说,等走着走着突然暴毙,只怕更容易引起混乱吧。
「因为这张地图,除了我之外,族里已经没有人能用了。」
琼恩更是不解。「为甚麽?」他问。刚才老人抚摩地图,念了个甚麽单词,地图开始起作用。他只要把这个单词传下去就是,又不是甚麽拗口复杂的咒文……
咒文?
琼恩猛然一惊,难道这老人是个巫师?这地图只有巫师才能使用,所以老人把自己找来说这些?
他抬起头,看着老人。
老人点点头,「你应该猜到了,」他低沉地说,声音已经有些嘶哑,「唯有巫师,才能使用这张地图。」
琼恩看着老人,他思索着,然後他想起一件事情来——老人的话里,多次提到耐瑟瑞尔,但他从不直呼其名,而都是说「帝国」。
阴魂城的居民以耐瑟遗民自居,以光复帝国为己任,在阴魂城中,只要提到耐瑟瑞尔,除非特殊情况,否则一概用「帝国」来指代,这是一种认同和归属。
老人的习惯,和阴魂城居民一模一样。
再想到老人的巫师身份,他奇怪地会说早应该失传的耐瑟瑞尔语……琼恩的心中渐渐有几分明白了。
他还有些不敢确信地询问老人,得到了肯定的回答。
「和你一样,」老人说,「我,也是帝国的遗民——可以算是吧。」
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